Liberty City heeft al jarenlang een magische aantrekkingskracht op criminelen. En dat is maar goed ook, want de komst van elke misdadiger levert altijd een spetterend, met actie gevuld avontuur op. Zo ook wanneer Niko Bellic in de stad arriveert. De Rus met het duistere verleden denkt in Liberty City een nieuw leven te beginnen. Zijn zogenaamd steenrijke neef zou hem daarbij kunnen helpen. Helaas voor Niko blijkt het fortuin een fabeltje. Zijn familielid is slechts in het bezit van een pauper taxibedrijf in één van de getto's van de stad. Wat nu te doen? Dat is aan jou, de gamer. Maar waarschijnlijk kies je in Grand Theft Auto IV niet voor het legale pad. Het criminele levert tenslotte veel meer op, mits je weet wat je doet. Auto's of helikopters kapen, missies voltooien voor misdaadbazen en natuurlijk de politie te slim afblijven.

Don't call us, we'll call you

Tot zover lijkt er eigenlijk niets nieuws onder de GTA-zon. En bovendien oogt op het eerste gezicht de free roaming stad vele malen kleiner dan het omvangrijke San Andreas. Maar kwantiteit heeft plaatsgemaakt voor kwaliteit. Liberty City is een immense stad boordevol torenhoge wolkenkrabbers, vele vrij toegankelijke panden, honderden duistere achterafstraatjes en tienduizenden toevallige passanten. Temidden van deze enorme metropool moet Niko zich staande houden. Gelukkig gaat de Rus met zijn tijd mee en neemt hij, in tegenstelling tot zijn criminele voorgangers, het heft in eigen handen. Niet langer danst hij naar de pijpen van de crime lords. Hij laat hen naar hem komen. De bikkelharde crimineel bepaalt zelf wanneer en waar hij afspreekt. Elke misdaadbaas of wapenhandelaar is slechts een telefoontje van hem verwijderd.

Geen respect voor andermans eigendom

Maar genoeg over de singleplayer campagne. Nu is het de beurt aan de online features tot maximaal zestien deelnemers waar iedere GTA-fanaat reikhalzend naar uit kijkt. Raceliefhebbers komen bijvoorbeeld aan hun trekken in de spelopties Free Race en Cannonball Run, waarin jullie respectievelijk naar een vooraf bepaalde bestemming dan wel langs tientallen vaststaande checkpoints moeten razen. Oftewel: twee standaard modes die je in vrijwel elke racing game aantreft. Maar Grand Theft Auto IV zou geen Grand Theft Auto mogen heten, indien jij jouw vingervlugge jateigenschappen niet kan toepassen. Gelukkig is er daarom Team Car Jack. Als een Nicolas Cage in de film Gone in Sixty Seconds is het aan jou en jouw online misdaadfamilie in strijd met een ander team zo veel mogelijk aangewezen wagens achterover te drukken en op tijd te verstoppen in een veilige garage.

Speelplek voor schietgrage gekken

Ook mag er over Xbox Live in groepsverband geknald worden. Zoals in de bij iedere gamer welbekende spelopties Deathmatch en Team Deathmatch. De online mode Team Mafiya Work sluit hier op aan, maar is meer GTA-achtig. Twee teams vechten hier letterlijk om nieuwe contracten. De ploeg met uiteindelijk de meeste afgeronde deals mag zichzelf tot winnaar uitroepen. Gaat de voorkeur eerder uit naar de moderne variant van tikkertje, kies dan Cops 'n' Crooks. Wederom delen jullie je op in twee teams. De zogenaamde Crooks moeten hun baas veilig escorteren (All for One mode) of juist zo snel mogelijk met z'n allen de vluchtauto bereiken (One for All mode). In beide worden zij op de hielen gezeten door het andere team, oftewel de Cops. Turf War is tenslotte de laatste, bekende speloptie, waarin alles draait om het veroveren van andermans basissen en waarbij geweld zeker niet geschuwd wordt.